Période charnière dans l’Histoire de l’Europe, le Moyen Âge est marqué par la diffusion et l’adoption massive de la religion chrétienne dans toutes les couches de la population. Le développement du culte des saints comme intercesseurs dans la prière favorise l’apparition de l’adoration des reliques. Parties du corps humain ou objet ayant appartenu à la vie du Christ ou des Saints sont vénérés dans toute l’Europe à travers de nombreux pèlerinages. L’exposition au British Museum montre l’évolution du culte des reliques entre l’époque romaine tardive et la fin du Moyen âge (vers 1500) ainsi que le changement progressif dans la création des reliquaires. Simples contenants dans les premiers siècles, ils deviennent de véritables objets d’art dont la qualité plastique doit égaler la valeur spirituelle de la relique conservée. Deux sortes de dévotions se mettent alors en place : l’une privée avec la création de bijoux reliquaires ordinaires, l’autre publique et ostentatoire avec l’emploi d’or, d’argent et de pierres précieuses. Dès lors, le but premier du reliquaire public est relégué pour la mise en avant du prestige du commanditaire. Ainsi, le Reliquaire de la Sainte Epine créé pour le Duc de Berry vers 1390, légitime le pouvoir des Vallois. Cette pièce d'orfèvrerie à trois niveaux illustrant le Jugement dernier dont les personnages en relief sont en or émaillés avec des pierres précieuses, renferme une épine de la couronne du Christ (aujourd’hui reconnue comme fausse) transmise par Saint Louis aux rois de France.

Pauline Mirete